科学家或找到恐龙集体狩猎证据

来源:中国矿业报 作者:魏靖仪 发布时间:2015-01-29

去年底,有人从犹他州山里挖出一块9吨重的砂岩,里面含有大量恐龙化石,它们属于一种名叫“犹他盗龙”的巨型捕食者。犹他盗龙全身长满了羽毛,第二根脚趾上各有一根巨大的镰刀状爪子,看起来就像《侏罗纪公园》里伶盗龙的升级版。

这些化石也许有助于解决一场辩论:这种捕食者究竟会不会集体狩猎?在《侏罗纪公园》中,伶盗龙会联手追捕猎物,而这些新发现的化石可能有助于确认电影究竟拍得对不对。

截至目前,科学家已经在这块岩石里发现了6只犹他盗龙的骸骨,而且里面可能还有更多。

如果这些恐龙是一起死的,那么它们也许能提供一些科学家寻求已久的证据,证明它们会集体狩猎。这些恐龙全挤在一块儿,有可能是在不同的时间陷入流沙死亡的,也有可能是“聚餐”的时候发生惨剧同时死去的。

最近的发现包含了一些前所未见的骨骼,它们正在改变科学家对犹他盗龙身体结构的看法。

“我们对这家伙真的要改观了。”犹他州古生物学家James Kirkland 说。例如,虽然犹他盗龙年幼时身型纤细、大约只有火鸡那么大,但成年后却是一身肌肉,仿佛恐龙界的阿诺史瓦辛格。

流沙里的发现

Kirkland 于2001 年在一个地质系学生的指点下找到了这个位置。当时这名学生在犹他州东部勘查白垩纪早期的岩层,结果发现了一根乍看很像人类臂骨的骨头。“所有的犹他盗龙化石都埋藏在一大坨砂岩之内,而这块砂岩似乎曾经是人们俗称的‘流沙’。”Kirkland 说。

找到这个位置后,Kirkland 发现这根中空的骨头其实是一只恐龙脚的一部分,而且现场还有更多骨头。

凿去较小的石块之后,Kirkland 的团队发现了一只4.8米长的成年犹他盗龙、4只少年龙,还有一只从鼻尖到尾巴大概只有0.9米长的幼龙。

出现在同一地点的其他骨头则属于一种有喙子的双足草食恐龙,名叫“禽龙”。这群犹他盗龙之所以会来到这个地方,可能就是受到禽龙尸骸所吸引。

但到目前为止,古生物学家也只凿下了这些骨骼碎片而已。大部分的骨头都还藏在那块巨大的砂岩里面。Kirkland 也因此得到一个可以解释为什么会有这么多盗龙被埋在同一地点的线索。

恐龙的死亡陷阱

Kirkland 认为这场白垩纪的戏剧是这么展开的:一只毫无戒心的禽龙掉进了流沙里,既咆哮又挣扎。“就算这不会引来肉食者,它身上那股可口的肉味也会把肉食者引来的。”Kirkland 说。犹他盗龙一只接一只前来,想吃一顿轻松的大餐,结果自己也身陷流沙,让死亡的气味愈来愈浓。

“我们认为这会是恐龙集体受困于流沙中的第一笔化石记录。”Kirkland 说。

全家一起狩猎?

更引人遐思的问题是:这块砂岩里究竟是一群集体行动的犹他盗龙,还是分别在不同的时间跑来享用这场自助餐的个体?

不管是什么体型的盗龙,往往都被描绘成集体狩猎的动物,这有一大部分是因为《侏罗纪公园》的缘故。但能证明盗龙有社交行为的证据却相当稀少。

古生物学家Thomas Holtz, Jr. 说,到目前为止最有力的证据是在中国出土的一串足迹,它们看起来确实很像集体狩猎留下的脚印,当时一群类似犹他盗龙的驰龙在追捕一只禽龙。

这块砂岩可以通过恐龙骨骼的保存方式提供新的证据。“如果那些骨架呈现某种程度的交错,也就是大家的手脚交缠在一起,那么它就是集体行动的‘有力线索’。”Holtz 说,而骨骼的磨耗程度——也就是它们被埋入地下之前因风吹日晒雨淋而受损的程度——也有助于显示它们是不是同一时间被埋葬的。

爱丁堡大学古生物学家Stephen Brusatte 同意:关键在于情境脉络。 “如果沉积学的研究结果支持了这是个捕食者陷阱的看法,而且那些驰龙骨头的化石状态全都很相似,姿势也显示它们是受困于泥淖,那么我认为这个团队就有了足够的立论基础,可以说这不只是一堆杂乱的骨头,而是证据,证明某些驰龙确实具有社交性,会一起生活狩猎。”△

白垩纪时期生活在美国的犹他盗龙生活复原图